Recupere el control de la web con Firefox

Por: Alberto González Monge

12 de enero, 2005

Para muchos que integran la generación actual de usuarios de Internet, la experiencia de uso de la misma ha tenido detrás de sí un sinónimo consistente: Microsoft, sus sistemas operativos y, específicamente, su navegador estrella, Internet Explorer. No es de extrañar entonces que para muchos, "Internet" equivale a un ícono con una gran "E" azul. A través de mucho dinero y mercadeo de fuerza bruta, el gigante norteamericano del software recuperó - o más bien conquistó-su aparentemente imbatible posicionamiento como líder en soluciones de Internet para la inmensa mayoría de la población mundial. Sin embargo, las transformaciones sociales y tecnológicas que la red ha traído consigo en los últimos años, sumado a un estancamiento en el desarrollo de un Internet Explorer moderno por parte de Microsoft, han dado lugar a la opción de alternativas al uso de ese navegador. Una de ellos en particular ha pasado de ser un proyecto alternativo más a ser un fenómeno de masas, que cada día cobra más fuerza, gana más adeptos, y hoy es el primer gran rival contra la hegemonía de Microsoft.

Hablamos del navegador Mozilla Firefox.

En el principio

Cuando las cifras en las estadísticas de uso de navegadores en Internet hace un par de años le daban una victoria contundente al browser Internet Explorer de Microsoft, era virtualmente imposible imaginar que la aplastante hegemonía (prácticamente el 100%) del producto creado por el gigante norteamericano del software pudiera ser destronada algún día por otro rival. Ante un Netscape herido de muerte que apostó y perdió ante la gran maquinaria de marketing y simple fuerza bruta de Microsoft en las llamada Guerra de los Navegadores ("browser wars", 1995-1997), la balanza parecía estar totalmente del lado de dicha corporación en la dominación del mercado de Internet.

Sin embargo, algunos visionarios no estaban dispuestos a simplemente aceptar la derrota. La decisión por parte de Netscape de liberalizar su código fuente en marzo de 1998 fue el primer intento por reconstruir de entre las cenizas. El razonamiento de Netscape era el que el hacer su código accesible a programadores afines al open source por todo el orbe redundaría en una mejora sustancial de su navegador y, por tanto, de su cuota de mercado. Sin embargo, en 1999 Netscape fue vendida al gran conglomerado America Online por diez billones de dólares, y el navegador Netscape, lejos de mejorar, se hizo más complejo y menos popular al ser forzado a cumplir con caprichosas demandas corporativas.

Mientras tanto, el "otro" grupo de programadores no directamente vinculados con Netscape o AOL continuaron su trabajo bajo el nombre de "Proyecto Mozilla". Tras sucesivas revisiones y mejoras al código fuente de Netscape por parte de miles de programadores voluntarios, poco a poco se fue consolidando un software navegador de código liviano y desempeño eficiente, amén de contar con funciones innovadoras en el ramo que transformarían por completo la experiencia de usar un navegador de Internet.

Con el tiempo, el favoritismo y hegemonía que Microsoft daba por sentado con su Internet Explorer comenzó a derrumbarse poco a poco cual castillo de arena. Es raro el día que los hackers y los mercaderes sin escrúpulos que pululan en Internet no exploten en beneficio suyo los miles de agujeros de seguridad que se han ido descubriendo en Internet Explorer, y que redundan en actos como instalación de software y virus sin conocimiento del usuario (spyware), las molestas ventanas flotantes (pop-ups) apareciendo por docenas, y el problema implícito de un navegador cada vez más obsoleto (la última actualización completa se realizó en el 2001), incapaz de adaptarse al progreso implícito en un campo tan dinámico como el del desarrollo web, y convirtiéndose más bien en un freno a la innovación, al obligar a muchos desarrolladores a adaptar sus sitios web a Internet Explorer por razones de mercado. A través de dichos "huecos" de seguridad, es perfectamente posible atacar puntos como la red de servidores de un banco en línea a través del navegador del usuario, y sin que éste se de realmente cuenta.

Las primeras versiones del nuevo navegador del Proyecto Mozilla, bautizado en su primera reencarnación como Phoenix (Fénix) y posteriomente como Firebird (Pájaro de fuego), parecían estar condenadas al cuasi-anonimato pues muy pocos usuarios fuera del círculo high-tech se habían familiarizado con él. Sin embargo las mejoras al código y funcionalidades del navegador no cesaban. En junio del 2004, la noticia de un virus propagado a través de Internet Explorer condujo a las autoridades gubernamentales norteamericanas, así como a muchas universidades, a solicitar el descontinuar el uso de dicho navegador. Coincidentemente, la primera versión estable del navegador del Proyecto Mozilla - ahora rebautizado por tercera vez como Firefox - hacía su aparición en Internet. Las críticas favorables por parte de expertos del Web tuvieron eco en decenas de miles de usuarios, y un movimiento global pro-Firefox comenzó a cobrar fuerza. A través de sitios web como spreadfirefox.com (En castellano: difundefirefox.com) y la gran "publicidad" gratuita por parte de muchos usuarios entusiastas a través de weblogs personales, foros y demás sitios web comunitarios, Firefox comenzó a perfilarse como el primer rival serio en años para Microsoft y su Internet Explorer, sin gastar un centavo en publicidad. A la vez han surgido múltiples campañas exhortando al cambio a Firefox como browsehappy.com, la cual documenta la experiencia de cambio por parte de usuarios normales, sin un doctorado en computación o conocimientos especiales.

Uno de los momentos clave en la historia de Firefox sucedió cuando, a través del sitio web spreadfirefox.com, se convocó a una donación masiva con la meta de publicar un anuncio a página completa en el diario New York Times para informar sobre el lanzamiento de la versión 1.0 del navegador. A cambio, el o los donantes tendrían derecho de ver su nombre publicado en dicho anuncio. La respuesta fue tal, que se publicaron dos páginas completas dedicadas a Firefox 1.0. Se calcula que hasta la fecha (Enero del 2005), más de 17 millones de personas han descargado el programa Firefox.

Las ventajas de Firefox

Quienes han abandonado Internet Explorer a favor de Firefox, comparten muchas veces las mismas impresiones, como el no tener más problemas por spyware, popups y demás anomalías propias de IE, así como una navegación más rápida, con un consumo moderado de recursos en el sistema. Y al no estar integrado Firefox con el sistema operativo -cosa que sí ocurre con Internet Explorer en Windows- los riesgos de pérdida o corrupción de datos por spyware son ínfimos. Además, siendo Firefox un software de código abierto (Open Source) cualquier interesado con conocimientos puede aportar sus propias extensiones que aumentan dramáticamente la funcionalidad del navegador, como nunca antes había sido posible.

En el sitio web de actualizaciones de Mozilla se encuentran cientos de extensiones que agregan a Firefox las funciones más diversas, desde controlar nuestro programa de música favorito a través del navegador, así como bloquear anuncios indeseados, verificar el posicionamiento de una página web en Google, así como obtener herramientas para el desarrollo web de alto nivel como la Developer Extension de Chris Pederick. Esta disponibilidad tan grande de recursos (y la posibilidad de crear aún más) hacen de Firefox algo más que un simple navegador. Firefox tiene el potencial de ser en sí todo un sistema informático.

Otras ventajas que posee Firefox son:

• Navegación por pestañas (tabbed browsing): En vez de tener múltiples ventanas abiertas, es posible tener múltiples pestañas (tabs) en una sola ventana. Esto contribuye a un uso más eficiente del navegador y a un ahorro de recursos del sistema.
• Fácil de usar. La curva de aprendizaje al pasar de IE a Firefox es mínima. El proceso de instalación es de lo más intuitivo posible, y si bien ciertamente hay algunas diferencias respecto a la ubicación de ciertas funciones (principalmente avanzadas), el 99% del resto de las funciones ordinarias de un navegador se encuentran a primera vista y en forma entendible.
• Es software de código abierto. Al ser Firefox un software producido por una entidad sin fines de lucro como la Fundación Mozilla, es un programa abierto, o sea, cualquier persona puede contribuir a su depuración y actualización por lo que nunca será obsoleto.
• Bloqueo de ventanas flotantes (pop-ups) por defecto. Los anuncios en pop-ups, cada vez más abundantes y agresivos, se han vuelto el calvario diario de muchos usuarios del web. Si bien es posible instalar un plug-in en Internet Explorer para bloquear estas ventanas flotantes, en Firefox esto ya es parte del mismo navegador, y en conjunto con otras extensiones como el AdBlock, el protegerse del diluvio publicitario que permea muchas páginas en internet es algo sencillo y efectivo.
• Construido con estándares web en mente. El soporte de los estándares web permiten a los desarrolladores de páginas web crear sitios de código eficiente y versátil, adaptable a una gran variedad de dispositivos y accesibles a cualquier tipo de usuario, aún personas con discapacidades. Firefox es quizás el único navegador de Internet que ofrece soporte a estándares web a un 100%.

Muchas otras ventajas de Firefox están documentadas en el sitio switch2firefox.com (en inglés).

Cómo instalar Firefox

Al ingresar al sitio web getfirefox.com, el mismo nos ofrece para descargar en forma automática la versión más apropiada para nuestro sistema operativo e idioma (sea Windows, Mac OS X ó Linux). El archivo es de peso ligero (4-5 megabytes) e instala Firefox con solo hacer unos cuantos clics, como cualquier instalador moderno de software. Durante el proceso es posible importar todos nuestros enlaces "Favoritos" (bookmarks) directamente desde Internet Explorer, algo muy conveniente cuando se tienen miles de éstos archivados a través del tiempo. En menos de cinco minutos, es posible cambiar a un mejor navegador sin apenas cambiar nuestros hábitos, enlaces o sistemas operativos.

El momento de cambiar es ahora

En 1995, el co-fundador de Netscape Communications Marc Anderseen vaticinó que su navegador haría obsoleto el sistema operativo Windows. Evidentemente no fue así en su momento, pero con la sucesión de acontecimientos que han llevado a la creacion de Firefox 1.0, se podría decir que el tiempo le está poco a poco dando la razón.

Microsoft, mientras tanto, intenta justificar su decisión de no actualizar Internet Explorer en el corto plazo mediante el eventual lanzamiento de su nuevo sistema operativo llamado Longhorn (Microsoft planea incluir una nueva versión de IE con este sistema). Sin embargo, todo apunta a que no será hasta el 2006 cuando dicho sistema esté disponible al público, y para entonces ya podrá ser demasiado tarde para contrarrestar el volumen de mercado que Firefox, lenta pero contínuamente, está obteniendo en la comunidad global usuaria de Internet. Lo invitamos a que sea usted también parte de esta nueva comunidad y mejore su experiencia de usuario de la red de redes desde hoy.

Enlaces Relacionados

• ¿El principio del fin de Firefox? (21 / 02 / 2005)
  La editora de CNET , Molly Wood, cuestiona la relevancia actual de Firefox como navegador favorito, ante el futuro lanzamiento de Internet Explorer 7. Exponemos nuestros puntos al respecto.

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